Den 12 januar Kl. 21:53:09 UTC blev Haiti ramt af et kraftigt jordskælv. Jordskælvet havde sit epicenter meget tæt ved Port au Prince, og de foreløbige målinger viser at jordskælvet havde en styrke på 7.0 på Richterskalaen. Efter følgende er der sket 15 efterskælv over 5 på Richter skalaen (14:00 13/1 2010).

Jordskælvet blev også registreret på GEUS' seismografer i Danmark, der viser, at rystelserne har været 9 minutter om at nå frem til os.

Jordskælvet er stort - i 2008 var der 12 jordskælv over 7 på Richterskalaen. Det seneste store jordskælv var på Solomon øerne den 3. januar 2010, hvor der var et skælv på 7.2 på Richterskalaen.

Jordskælvet fandt sted i et område der oplever jordskælv, men sjældent så store. Sidst var i 1860. Geologisk set ligger jordskælvet, hvor to af jordens lithosfæreplader mødes. Jordens ydre består af nogle store stive plader, der er 200-300 km tykke under kontinenterne, og fra nogle få km op til ca. 100 km tykke under oceanerne. Det er langs kanterne af disse plader, som kan sammenlignes med brikkerne i et puslespil, at de fleste og største jordskælv finder sted.

Ved Haiti mødes den Caribiske plade og den Nordamerikanske plade. Den Nordamerikanske plade skubbes ned under den Caribiske plade i den østlige ende af den Caribiske plade. Ved Haiti bevæger de sig langs hinanden. Herved opbygges der spændinger i jorden, som blev udløst ved jordskælvet. Umiddelbart efter jordskælvet blev der udsendt et lokalt tsunami varsel for det umiddelbart nære område. Det viste sig dog, at der ikke blev skabt en tsunami af betydning, men kun mindre bølger (12 cm ved blev observeret ved Santo Domingo i den Dominikanske Republik.